Eine musikalische Wertschätzung der Undergroundband S/T
Eine deutsche Platte von einem Schweizer via Net in Neuseeland für mich kaufen zu lassen, wäre vor einem Jahrzehnt noch nahezu undenkbar gewesen. Die heutige Zeit macht’s möglich, und es war der Anfang einer Bandliebe, die in einer längst vergangenen Zeit mit weniger Möglichkeiten zur Information und Kommunikation wohl nie zustande gekommen wäre. Und das, obwohl die Band S/T nur wenige Kilometer von meiner damaligen Wahlheimat entfernt in Frankfurt die Szene bereicherte. Meine erste Scheibe von S/T hieß The Difficult Second Album, und sie kam für S/T-Ansprüche sehr harmlos und unscheinbar daher: Eine industriell gefertigte CD in wohl bekannter, simpler CD-Plastikbox mit s/w-Cover, auf dem zwei punkig und abgefahren aussehende Typen abgebildet sind. Wie S/T-CDs normalerweise aufgemacht sind, dazu später noch mehr. Auf jeden Fall ist bzw. war The Difficult Second Album das ideale Werk für einen S/T-Einsteiger.
Auf die Platte aufmerksam und neugierig gemacht hat mich übrigens eine kurze Beschreibung der neuseeländischen Cranium Records 1997, von denen ich die Scheibe dann auch bekommen sollte: „...These guys have brought pure „krautrock“ sounds and firmly planted it into the 90‘s. This album has to be one of the sleepers of all time. Brilliant !!” Große Worte ? Nein, denn schon beim ersten Hören schlug die CD bei mir wie eine Bombe ein. Mit der Folge, dass ich die folgenden zwei Monate fast nur noch S/T laufen ließ, und meine Bekannten – gegenüber meinem Musikgeschmack sowieso schon unnötig kritisch – mich schlichtweg im Reich des Pots wähnten. Die Situation eskalierte zum Glück nur einmal, als ich meinen ( jüngeren ) Bruder für ein langes Wochenende besuchte: Wie es nun halt so ist, sind die Nesthäkchen meist verkommen. So kommt es, dass mein Bruder einen lausigen (Popmusik-) Geschmack hat und diesen auch noch konsequent beibehält, während ich mich dagegen beim Musikhören manchmal ein kleines bisschen intolerant zeigen kann. Im Laufe der Jahre hat es sich nun eingebürgert, dass ich bei diesen Verwandtenbesuchen meine eigenen CDs mitbringe und diese umgehend zum Laufen bringe. Nur damit keine Missverständnisse auftreten, versteht sich. So auch damals, nur dass mein Bruderherz wegen S/T ausnahmsweise von seinem Hausrecht Gebrauch machte und mir für das ganze Wochenende ein rigoroses und unwiderrufliches CD-Hörverbot aussprach. Ob es daran lag, dass er seinerzeit im Schwabenland lebte? Nun, seit diesem Erlebnis besitze ich meinen treuen Disc-Man.
Worum geht es nun bei The Difficult Second Album und S/T überhaupt? Das Album Track für Track durch zu sprechen, Macht wenig Sinn, da ich es musikalisch schlichtweg als Konzeptalbum ansehe. Weniger weil dahinter ein Konzept à la Pink Floyd steckt, als vielmehr weil die Platte musikalisch in seiner Abwechslung harmonisiert. Dadurch höre ich kaum einzelne Songs heraus ( auch wenn der Schluss mit "Eiertanz" einfach umwerfend ist ), und genau das machen wir ja in der Regel bei Konzeptalben auch so. Ich möchte deshalb – hier und bei folgenden CD-Besprechungen – nur die von der CD ausgehende Grundstimmung beschreiben, und die ist auch noch Jahre später noch gleich und treffend der, wie ich sie einst für Eclipsed ( 1998 ) beschrieb. Deshalb hier noch einmal die Original-Rezession mit leichten Korrekturen:
Welch bizarre CD ! Schon die ersten Töne der Scheibe lassen erahnen, was bald zur Gewissheit wird: Mit Vollgas geht es in die Abgründe der Kanalisation, ohne Gnade darauf, in der kommenden Stunde dem Mief, den Nebelschwaden und den sonstigen Unheimlichkeiten dieser Gegend zu entkommen. Unheil-schwangerer, dumpfer Bass durchdringt ununterbrochen das Album, wie in einer Hexenküche. Immer einfach gehalten, nie langweilig. Nie sonderlich melodiös, aber auch nie fehl am Platze. Darüber gelegt ( ... ) Gitarre oder verzerrter Synthesizer. Nie unmelodisch, aber auch nie als komplexe, vielfältige Musik - wie eigentlich typisch für Progmusik. Faszinierend, mit welch einfachen Mitteln ein abwechslungsreiches Album gestaltet werden kann. Einzig bei den Soundeffekten zeigt sich die Band auf der Proghöhe: Man wartet regelrecht auf das Einsetzen der Uhren von Floyd’s Time... ! Garniert wird das Ganze mit einer fiesen Stimme - ganz klar, der Kerl muß bewaffnet sein! Eine musikalische Einordnung fällt schwer: Wie auf dem oben abgebildeten Cover unschwer zu erkennen ist, ist die Gruppe ( ... ) punkig angehaucht. Aber nie schreiend und lärmend oder gar mit diesen verwirrenden “Solis“... Im Vordergrund steht dagegen der abgefahrene Neo-Psyche: auch hier keine leichte Kost, aber auch hier nie total überdreht. Im Gegenteil, es findet ein gelungener Wechsel zwischen heftigerem Psyche ( ... ) und ruhigeren Stücken statt. Immer einfach gehalten, immer unheimlich - auf seine eigene, dumpfe Art. ( ... ) Finger weg Ihr Synthie-Wolkenreiter. Nur etwas “for those who want to be outthere!“. Begebt Euch auf die Reise in die unheimlichen Höhlen des Neo-Underground. Und haltet die Augen offen, denn wer mit dem Feuer spielt ...
Ergänzend dazu spricht das Magazin Aural Innovations (Ausgabe 7, 1999) laut Booklet der S/T-Box <<REW von einem "... killer style of crazed Psychedelic", und mit diesem Satz in Verbindung mit meinen Ergüssen ist dem Album whrlich nichts mehr hinzuzufügen. Verwunderlich nur, wie wenig S/T mit The Difficult Second Album bekannt geworden ist. Immerhin erschien das Album zu einer Zeit, in der Neo-psychedelic im Gegensatz zu heute richtig schwer zu finden war. Zumindest in Deutschland. Ob meine Rezension zu erhöhtem S/T-Plattenverkauf geführt hat, habe ich übrigens nicht herausgefunden. Vermutlich eher nicht, leider.
Bleibt noch die Antwort auf die Frage, warum gerade oben beschriebene Platte die ideale Einstiegsplatte sein soll. Hört sich doch alles reichlich abgefahren an. Dafür gibt es folgende Gründe: The Difficult Second Album ist im Vergleich zu anderen S/T-Platten effektvoller und harmonischer eingespielt, und auch weicher, melodiöser und raffinierter produziert. Das macht diese Platte den Proglesern und -hörern, die nun einmal häufiger vorkommen, als die verrückten Psychedelicer, zugänglicher als andere S/T-Werke, die öfter sogar noch besseres Material zu bieten haben. Aber die einfache Aufnahmetechnik von S/T, die der Musik den durchaus passenden Charme verleiht, wirkt bei The Difficult Second Album nicht so abenteuerlich wie bei manch anderen, unten beschriebenen Werken.
Der Leser kennt das folgende Prozedere: Hat man als Hörer das Einstiegsalbum einer Band hinter sich, stellt sich unweigerlich die Frage, ob weitere Alben angeschafft werden sollen oder nicht. Bei S/T trifft das aufgrund des rigide beibehaltenen Stils vielleicht mehr zu als bei vielen anderen Bands. Deshalb kann schon hier behauptet werden: kommt jemand mit The Difficult Second Album nicht klar, kann er getrost die Finger vom Rest lassen. Im anderen Falle jedoch gibt es noch sehr viel zu entdecken. Zwar sind die anderen Platten aufnahmetechnisch schlechter und öfter auch ohne die interessanten Toneffekte produziert, bieten dafür aber interessantere und grundlegendere Melodien.
Mein nächstes Album von S/T war die mit alt-psychedelischem Cover aufgemachte blaue 10" LP Catatonic Airkraut, gefunden diesmal bei einem bekannten, englischen ( und somit sauteueren ) Internetshop. Dieses limitierte und inzwischen wohl auch rar Album wurde nicht auf dem eigenen Label Save Our Sperms Records, sondern von der Texas-Connection Lone Starfighter Records veröffentlicht, und war wohl deshalb auch nie über die Website von S/T zu bekommen. So rar dieses Album heute auch sein mag, es ist meiner Meinung nach die deutlich schwächste Platte von S/T überhaupt, und so nur eingefleischten Komplettsammlern oder Spekulanten zu empfehlen. Musikalisch wirkt Catatonic Airkraut auf mich wie eine Ansammlung von aus irgendwelchen Sessions übrig gebliebenen Demosongs, die ohne jeglichen Feinschliff und musikalischen Endwitz verwendet wurden. Nie war S/T rudimentärer, ja dem Punk näher als hier, nie mehr waren die Frankfurter so verworren unruhig und scheinbar konzeptlos. Dabei bietet das Material durchaus interessante und gute Ansatzpunkte, die bei entsprechender Aufbereitung zu teilweise schönem Stoff hätten werden können. Vermutlich handelt es sich um die ersten Demobänder oder etwas ähnliches von S/T, aber trotzdem: Wer auf diese Idee kam, diese Sache in dieser Form – auch noch auf LP (!) – zu bannen, muss ein hoffnungslos verlorener Fan oder ein reicher Witzbold gewesen sein. Solcher Stoff wird von Bands oder Plattenfirmen in der Regel etwas differenzierter auf eine Outtakes-CD-Box, und nicht mehr auf LP gebracht. Aber bei S/T ist kaum etwas konventionell, wie wir noch sehen werden. Catatonic Airkraut blieb aber zum Glück der einzige Ausrutscher von S/T, bis jetzt. Und die Lone Starfighter Records sollten auch noch ein glückliches Händchen beweisen.
Ich gebe zu, dass mich trotz oben genannter Kritik Catatonic Airkraut faszinierte. An der Band musste einfach mehr dran sein, der Abstand zwischen den beiden oben beschriebenen Platten war dafür einfach zu groß. Ich fahndete weiter nach S/T-Platten, und fand bald darauf gleich drei auf einen Streich durch fleißiges Lesen von Plattenlisten. Eine Indie-Händler, ausnahmsweise aus Deutschland, bot die Free Fall Exploration, Transparent Flashback und die LP Phantasmagoric Mushroom Overflow an.
Nach Auspacken der CDs Free Fall Exploration und Transparent Flashback war ich in zweifacher Hinsicht verblüfft. Zum einen hielt ich zwei CDRs (!) in den Händen, die aber zum Glück als Originalprodukt gekennzeichnet waren. Das ersparte dem Händler zumindest meinen wütenden Anruf. S/T veröffentlicht – bis auf die Ausnahme "The Difficult Second Album" – alles auf LP oder als CDR. Vielleicht ein Grund, das die Save Our Sperms Sachen kaum im Handel auftauchen. Zum zweiten war die Verpackung der CDRs vom feinsten. S/T haben sich darauf spezialisiert, ihre CDRs mit einfachen Mitteln liebevoll originell und individuell zu gestalten. So stecken die Covers dieser zwei CDRs – äußerlich wie Zwillingsbrüder – zum Beispiel jeweils in einer Noppenfolienhülle. Die mit Farbdruckern selbstgefertigten, psychedischen Covers sind einfache Klapphüllen, darin liegen jeweils die CDRs in sternenförmig gefalteten s/w-Hüllen, dazu ein farbiges Einlegeblatt mit Trackliste und Aufnahmeinfos, sowie einem Faltblatt mit Discografie. Nichts, wovor man jetzt ehrfürchtig erstarren müsste, aber trotzdem einfach wunderschön anders.
Musikalisch unterscheiden sich diese zwei Alben von S/T jedoch deutlich. Free Fall Exploration ist ein reines Live-Album mit 14 Tracks eines S/T-Auftritts in Frankfurt 1996. So sehr ich davon überzeugt bin, dass S/T-Liveauftritte eine einzigartige Atmosphäre bieten, auf Platte werden der Band spätestens hier Grenzen aufgezeigt. Der Sound wirkt trotz Nachbehandlung erdiger als sonst (Catatonic Airkraut ausgenommen ), und die Songs noch einen Tick rudimentärer. Beim ersten Mal anhören fühlt man sich wie in einer der schlechteren Gegenden von New York oder Los Angeles am späten Abend versetzt. Kaum zu glauben, dass eine solche Musik aus Deutschland kommt. Nach kurzem Vorgeplänkel beginnt das Album mit typischen, bleiernd-scheppernden Orgelsound, gegen die diesmal die bekannte Stimme scheinbar hilflos und wenig erfolgreich anzukämpfen versucht. Perfektionisten würden vielleicht dem Mann am Mischpult an den Kragen gehen wollen, ich dagegen find es klasse, In den folgenden zwei Songs nimmt sich die Band etwas zurück, ohne jedoch die konsequente Linie zu verlassen. So pendelt Free Fall Exploration immer weiter zwischen irrwitzig-verzerrtem und melodiöserem Sound, der einen bis zum Ende des Albums endgültig schafft. Garantiert! Besonders gefallen mir die Songs Laurie und Departure, die die Mischung zwischen den beiden Stilen am ausgewogensten darstellen. Free Fall Exploration ist wahrlich kein schlechtes Album – im Gegenteil, ich liebe diese Platte wegen der seltenen Liveauftritte von S/T. Aber in der Stimmung, die ganze Platte auf einmal zu hören, muß man erst einmal kommen. Gewünscht sei sie keinem. Ich bin mir aber sicher, dass diese CDR ausgezeichnet dazu geeignet ist, um nach einem One-Night-Stand die neben ( oder je nach persönlicher Vorliebe auch unten / über / seitlich von ) einem liegende Frau schnell los zu werden. Sollte die Dame dann nicht von sich aus gehen, kann man sich schon einmal auf die eigene Hochzeit oder auf Alimentenzahlungen einstellen.
Raffinierter ist dagegen die CDR Transistorized Flashback. Sie enthält die vier Zugaben des eben genannten Konzert von Frankfurt 1996, und im Anschluss daran Studioaufnahmen von 1993 bis 1997. Nach zwei schrägen, regelrecht "unplugged"-wirkenden Versionen zu Beginn setzt auf dieser Platte mit dem dritten Song endlich dieser von mir so geliebte S/T-typische unheilschwangere Orgelsound ein, der sich durch das ganze Album gräbt. Die Höhepunkte aus einer Reihe guter und schräger Songs sind Schein weiter und vor allem zum Schluss des Albums "Der Urgaffer. Beim letztgenannten Song ziehen S/T alle Register, und übertreffen damit sogar jenes Unbehagen, welches ich oben bei The Difficult Second Album beschrieben habe. Auf die schwere Orgel folgt schnell diese verzerrte, dieses Mal besonders kindisch rätselhafte und gruselige Stimme. Der Song treibt weiter, und wie aus dem Nichts tauchen diese unheilvollen Sirenen eines amerikanischen Polizeifahrzeuges in die Gehörgänge. Nicht zu beschreiben, aber mit einfachen Mitteln klasse gemacht. Natürlich nur für jene Hörer geeignet, die es gerne mal unheimlich mögen. Im Vergleich zu The Difficult Second Album ist Transparent Flashback rauer und bodenständiger. Das schadet dem Album aber keineswegs. Ich bin mir sicher, dass viele, die tiefer in die Unheimlichkeiten von S/T eintauchen werden, diese Platte mehr lieben werden als die oben beschriebenen.
Mein musikalisch liebstes Album ist die wieder auf Lone Starfighter Records veröffentlichte LP Phantasmagoric Mushroom Overflow. Und hier landet das texanische Label einen Volltreffer. Diese blaue Vinylplatte beginnt zwar etwas schwerfällig, spätestens aber mit dem dritten und letzten Song der A-Seite, ...Geknitterter Bandsalat ... auch Kraut ..., hat man in das Album gefunden. Die B-Seite schließt nahtlos daran an, so dass ich mir beim Hören dieser Platte manchmal wünsche, diese Platte mit seinen treffenden Soundteppichen möge niemals enden. Im Gegensatz zu anderen Alben lassen sich S/T hier länger in den Songs treiben, Orgel-Jamming sozusagen, und minimieren den Gesang zugunsten der Musik. Somit entstand ein eigenständiges, zwar vielleicht weniger abwechslungsreiches S/T-Album, das aber wunderschön konsequent die wenigen musikalischen Ideen zu Ende führt. Der Abschluss der LP mit den Untertiteln Music to play cards to und Lefkosa ist zweifellos der Höhepunkt der Platte: Die träumerisch-schönen Melodien dieser zwei Songs werden zwar S/T-konsequent mit schwerer Orgel neopsychedelisch umgesetzt, allerdings so spürbar vorsichtig, als wolle die Band keinesfalls den Hörer aus seiner Trance, seinen Träumen holen. Ich liebe diese Platte – und ich hoffe, ich werde hier durch meinen niedergeschriebenen Überschwang niemanden enttäuschen. Eine auf dem Cover abgebildete Person erinnert mich übrigens an Colonel Kurtz, jenen berühmten Wahnsinnigen aus dem Film Apocalypse Now. Vielleicht, weil das Album dazu passt ? Wer weiß ..., aber dies nur hier am Rande.
Die auf 99 Stück limitierte CDR In Goats We Trust ist ein weiters live album, diesmal bei einem Konzert in San Antonio / Texas im January 1999 eingespielt. Hinsichtlich Songmaterial bietet diese CDR wenig Neuigkeiten, so dass diese Scheibe wohl als Ergänzung oder als Trost für das Verpassen eines der selten stattfindenden S/T-Kontzeret dienen soll. Auch hier gibt es wieder eine einzigartige Verpackung: Die CDR steckt versiegelt in einer 7"-Singleverpackung, neben einem farbigen vierseitigem Booklet mit Songinformationen, und einem weiteren Päckchen u.a. mit S/T-Aufkleber. Mehr kann ich leider nicht erkennen, da ich es schade fände, die Verpackung zu öffnen und unwiderruflich zu entwerten.
S/T hat für eine Undergroundband bereits eine beachtliche Menge an Songs veröffentlicht, wenn auch meist in Kleinauflagen. An einige Veröffentlichungen bin ich leider bisher nicht herangekommen, und ich kann sie deshalb auch nicht bewerten. Und die veröffentlichten 7"-Singles haben für mich eher einen Sammlerwert als musikalischen Nutzen. Das Hörvergnügen diese Musikmediums wird ja aufgrund seiner Kürze ja immer begrenzt sein, und deshalb möchte ich auf diese S/T-Platten nicht weiter eingehen. Die S/T-Singels tauchen auch fast immer auf den Platten auf, so dass man nicht viel verpasst, wenn man auf einen Kauf verzichtet.
Damit komme ich zum Schluss der S/T-Plattenrundschau, nämlich zur im Jahr 2002 in einer Auflage von 100 Stück veröffentlichten, krönenden 4-CD-Box <<REW. Ich hatte zwischenzeitlich lange nichts mehr von S/T gehört, und mailte im Frühjahr 2002 kurz und pflichtbewusst den Händler an. Zu meiner Überraschung kam die prompte Antwort: Aufwendig gestaltete 4-CDR-Box <<REW, limitiert auf 100 Stück, kann für 50 inkl. Versand bestellt werden. Wow, da schlug ich gleich zu, und nach zwei Wochen war ich Eigentümer eines optischen und musikalischen Highlights. Die ausführliche optische Besprechung von <<REW gibt es in dieser UMO-Ausgabe und im Artikel ADQ. Musikalisch steckt diese Box das gesamte Spektrum von S/t ab, kein Wunder bei dieser Book-Angabe, dass es sich um eine Zusammenfassung der ersten Dekade der Band (von 1992 - 2002) handelt. Die vier CDRs sind eigentlich als eigenständige CDRs zu sehen, die in diese Box zusammengefasst und um ein wahrlich dickes Book(let) ergänzt wurden, und (bisher?) nur als Gesamtwerk erhältlich sind. Bei Anhäufung einer solchen Materialfülle bleibt es natürlich nicht aus, dass auch schwächeres Material dabei ist. Das gilt jedoch nur zum geringeren Teil für <<REW. Denn im Gegensatz zu vielen anderen Boxsets gibt es hier viel exklusives Material und nicht nur banale Remix-Füller, und eine Vielzahl hervorragender Tracks. Das geht sogar soweit, dass ich zwei dieser vier CDRs, Psychedelic Hogwash und Klingendes Tonkompost, für so stark halte, dass diese Scheiben gar an die besten Veröffentlichungen von S/T herankommmen. Auf Psychedelic Hogwash gibt es bis auf Sex waves from outer space ausnahmslos lange Songs, was der Qualität der Songs gut tut. Einfach überragend, und von mir bereits endlos oft gehört, ist der schöne zurückhaltend-melancholische Block mit den Songs The boy who can not whistle / Apocalypse / "9.81". Beim ersten Song dieses Blocks müssen S/T einen Geistesblitz par excellence gehabt haben. Ohne ihren Musikstil zu verraten, präsentiert hier die Band eine ganz selten gehörte Nachdenklichkeit auf eine atemberaubende Art und Weise. Als ich den Song zum ersten Mal hörte, griff ich intuitiv nach dem Booklet, um nachzuschauen, welche Band denn der Urheber dieses Songs sei. Entsprechend groß war meine Verblüffung, dass alles aus der Feder von S/T stammt und bereits 1997 aufgenommen wurde. Respekt demjenigen, der es sich leisten kann, solche Songs nur auf Box Sets heraus zu bringen. Die CDR Klingendes Tonkompost hat vielleicht nicht die ganz überragenden Songs, wirkt aber als Gesamtwerk sehr überzeugend. Hier sind bis auf wenige Ausnahmen merkwürdig zurückhaltende S/T-Songs zusammengefasst, die eine dezentere Stimmung verbreiten als sonst. Einfach klasse – diese CDR ist anders und auch noch gut, und deshalb so besonders. Die dritte und vierte CDR, Gefällige Nebenwerke und Psybertronic Zoom Tonic, sind dann das krasse Gegenteil. Hier fegen S/T wie schon auf einigen früheren Platten mit hohem Tempo durch die U-Bahnröhren, ohne eine Aussicht auf Gnade, ja wenigstens auf musikalische Kompromisse. Natürlich wird auch hier keine schlechte Arbeit abgeliefert, aber im Gegensatz zu den Highlights zuvor fallen diese Platten ab, weil sie von der musikalischen Abwechslung her das bieten, was man von S/T kennt. Diese CDRs sind keineswegs langweilig, und die härter Gesottenen ziehen vielleicht diese zwei Platten den anderen aus dem Boxset vor. Zusammenfassend betrachtet deckt <<REW alle Stile und Nuancen von S/T für jeden Geschmack ausreichend ab, ohne sich zu sehr schon bekannten und veröffentlichten Songs zu bedienen. Damit gewinnt <<REW an Eigenständigkeit, die diese Box auch für Besitzer von mehreren S/T-Platten empfehlenswert macht. Trotz dieser Lorbeeren ist diese Box dem Einsteiger nur bedingt zu empfehlen !
Ergänzend sei noch angemerkt, dass es noch einige S/T-Songs auf Indie-Samplern gibt. Am bekanntesten ist dabei wohl die Klangbad-CD First Steps aus dem August 2002, immerhin in einer Auflage von 6.000 Stück. Darauf präsentieren S/T neben bekannten Prog-Bands wie Faust, Circle und Ole Lukkoye ihren Song Der Zwiebelfisch. Auf dem Sampler Drachenmädchen # 1 (Auflage: Beachtliche 2.000 Stück, VÖ: 2002) gibt es den Song That's too bad zu hören, auf der 7"-Single "Lollipop Shop Showcase, u.a. neben den Cosmic Gardeners, den Song Sita, und auf der CD Floralia Vol 2, die bekannteste Band hier ist wieder Ole Lukkoye, den Song "Marsschleifen". Arme Ole Lukkoye-Fans ! Fazit mal wieder: Wie viele tausend Indieplatten gibt es wohl noch, von denen man nie etwas gehört hat, oder gar nie hören wird ?
Bereits seit über einem halben Jahr angekündigt und längst überfällig sind zwei neue Platten von S/T, Space Fidelity und Minicar. Anfang Januar 2003 wurden nach letzten Informationen aus dem S/T-Umfeld die Aufnahmesessions abgeschlossen, so dass in Kürze mit einem neuen Album gerechnet werden darf. Man darf gespannt sein, ob S/T für die zweite Dekade einen musikalischen Schnitt machen wird. Falls nicht, muss die Band beweisen, dass sie fähig ist, in ihrem engen Spektrum weiter für Abwechslung zu sorgen. Wenn sie das schaffen, dann zeigt S/T wahre Größe. Wer steckt denn nun hinter S/T ? Das ist nicht einfach zu beantworten. Eine konventionelle Bandhistory ist nicht aufzutreiben, die wenigen vorhandenen Fakten sind deshalb schnell aufgezählt. S/T bestehen im Kern aus dem Gitarristen und Sänger Mr. Miller und dem Keyboarder Horse Badorties. Beides sind Künstlernamen, Horse Badorties stammt aus einem Buch von William R. Kotzwinkle. Seit 1992 jammen die beiden Musiker regelmäßig zusammen in Frankfurt / M. und produzieren einen beachtlichen Ausstoß an guter Musik. Ergänzt wird der Trupp je nach Bedarf oder musikalischem Ziel mit weiteren Musikern. So sind auf der Live-CDR In Goats We Trust z.B. einige weitere Musiker genannt. Das kommt aber eher selten vor. Es fällt auf, dass es keinen Drummer und keinen Bassisten gibt. Aber genau das macht S/T so unkonventionell und crazy, und ihren Sound so markant schleppend. Das war es schon zur Bandhistory. So gibt es zur Namensherkunft nur Vermutungen, aber keine definitive Aussage. Aber das kennen wir ja schon von anderen Bands, und können damit traumlos schlafen. Mehr soll es jetzt nicht mehr sein: Alles, was es zu berichten gäbe, kann an anderer Stelle (Booklet oder Website) nachgelesen werden, und wäre deshalb reine Reproduktion. Und zudem möchte ich mir den Mythos des Unbekannten erhalten. Bei S/T steht die Musik und nicht der Musiker im Vordergrund, und das ist gerade in der heutigen Zeit wohltuend angenehm. Wenn ihr mehr wissen wollt, dann taucht in die Websirte von S/T ein, von der ihr neuerdings auch monatlich einen neuen Song herunterladen könnt.
Auf die Musik vonn S/T neugierig geworden? Bei all meiner kundgetanen Überschwenglichkeit, beginnt vorsichtig und wohldosiert mit Plattenkäufen. Wie bereits gesagt, ich halte The Difficut Second Album für das ideale Einstiegsalbum. Und kommt ihr damit klar, solltet ihr daran denken, dass die meisten S/T-Platten limitiert sind! Ich lege jetzt noch eine S/T-Platte auf, und schwinge mich hinab in die muffigen Tiefen des Undergrounds. Dorthin wo mir kein Normalbürger folgt. Vielleicht
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A musical assessment of the underground band S/T.
A German record being bought for me through Net in New Zealand by a Swiss, would have been almost unthinkable a decade ago. Present days have made it possible, and it was the start of the love for a band, that in days long gone with little opportunity for information and communication, probably would never had happened. And this although the band S/T was enriching the scene in Frankfurt only a few kilometres away from my home of choice at the time. My first S/T disc was called The Difficult Second Album, and as far as S/T goes it came across as very harmless and unremarkable: A factory-made CD in well-known, simple plastic box with b/w-cover showing two punky and worn-out looking types. Later on more about S/T's usual packaging of CD's. In any case, The Difficult Second Album was, or is, the ideal opus for an S/T beginner.
Incidentally, what made me aware of and curious about the record was a brief description of the New Zealand Cranium Records 1997, from whom I would then also get the disc: "...These guys have brought pure "krautrock“ sounds and firmly planted it into the 90‘s. This album has to be one of the sleepers of all time. Brilliant !!”. Big words? No, since already at first listening the CD struck me as a real bombshell. The result was that the following two months I played S/T almost exclusively, and my friends - who were already unnecessarily critical towards my musical taste - simply imagined I was in the realm of pot. Fortunately the situation escalated only once, when I visited my (younger) brother for a long weekend: It's just the way things are, the firstborn are the most uncared-for. And so it is that my brother has a lousy taste (in pop-music), and also consistently holds on to this, while I on the other hand when listening to music can show a little bit of intolerance. Now over the years it had been established that during these visits to relatives I would bring my own CD's and immediately put them to work. Just so that there would be no misunderstandings, of course. As was the case then, were it not that my lovely little brother because of S/T, very exceptionally made use of the sacrosanctity of his home and for the whole weekend exercised a rigourous and irrevocable CD-listening ban on me. Whether it was because he lived in Schwabenland at the time? Well, since this experience I own my trustworthy Disc-Man.
So what is The Difficult Second Album and S/T about anyway? There is not much sense discussing the album track by track, since musically I simply consider it as a concept album. Not so much because of a concept a la Pink Floyd being behind it, but rather because the record attunes musically in its diversity. Consequently, I hardly hear individual songs (even though the concluding "Eiertanz" - "Eggdance" is simply overwhelming), and this is after all precisely what happens in general with concept albums. I would therefore like - here and in the following CD reviews - to describe only the dominant atmosphere emanating from the CD, and what even years later remains unchanged and relevant, is how I once described it for Eclipsed (1998). Hence, here again the original review with minor corrections:
What a bizarre CD! Already the first sounds of the disc leads one to suspect what soon turns into certainty: with full throttle we go into the depths of the sewers, without the hope to escape, in the coming hour, the musty smells, the patches of fog, and the other ghastly stuff in these parts. A muffled bass, pregnant with doom, penetrates the album continuously, as in a pandemonium. Always kept unpretentious, never boring. Never too melodious, but also never out of place. Putting on top (...) guitar or distorted synthesiser. Never unmelodic, but also never as complex, interwoven music - as is really typical for progmusic. Fascinating how, with such simple means, one can generate such a varied album. Only in the sound effects the band shows itself at prog level: One is honestly waiting for the onset of the watches of Floyd's Time ... ! The whole thing is garnished with a vile voice - clearly this guy must be armed! A musical classification is difficult: As can easily been seen from the cover shown above, the group (...) has a punk bias. But never screaming and noisy or even with those bewildering "solos" ... In the forefront on the other hand is the worn out neo-psyche: here again no light stuff, but then again also not completely gone wild. On the contrary, a successful swapping between violent psyche (...) and quieter pieces takes place. Always kept simple, always eerie - in its own muffled way. (...) Hands off their synth cloud-rider. Only something "for those who want to be out-there!". Set off for a journey into the eerie caves of the neo-underground. And keep your eyes open, because if you play with fire ...
To complement this, according to the booklet of the S/T-box set << REW , the magazine Aural Innovations (issue 7, 1999) speaks about a "... killer style of crazed psychedelic", and with this sentence together with my outpouring there is really nothing more to add about the album. Amazingly just how little S/T became known with The Difficult Second Album. After all, the album appeared in a time when neo-psychedelic, in contrast to today, was really hard to find. At least in Germany. Incidentally, I have not found out whether my review has led to an increased S/T record sales. Probably rather not, unfortunately.
It still remains to answer the question precisely why the record described above should be the ideal entry record. It does all sound pretty worn-out. There are the following reasons: Compared to other S/T-records, The Difficult Second Album is recorded with more effect and is more harmonious, and is also produced softer, more melodious, and more refined. That makes this record for the prog-readers and listeners, who just happen to be more numerous than those crazy psychedelics, more accessible than other S/T-works, which in many cases often have even much better material on offer. But the straightforward recording technique of S/T, that gives the music a perfectly matching charm, works out less adventurous for The Difficult Second Album than for many of the others works described below.
The reader knows the following procedure: As listener, once you have the entry album of a band behind you, the question inevitably arises whether or not you should buy more albums. Because of the rigidly preserved style this applies perhaps even more to S/T than to many other bands. Hence, let us already state here: someone who doesn't grasp The Difficult Second Album can safely stay away from the rest. However, in the other case there is still a lot to discover. It's true, the other records are recording technically poorer and often also produced without the interesting sound effects, but instead they offer interesting and primordial melodies.
My next S/T album was the one with the old-psychedelic cover layout, blue 10" LP Catatonic Airkraut, this time found at a well-known English (and so fucking expensive) Internet-shop. This limited edition, and in the meantime probably also rare, album was not released by their own label Save Our Sperms Records, but published by the Texas connection Lone Starfighter Records, and was probably therefore also not available from the S/T website. As rare as this album may be today, in my opinion it's clearly the weakest record of S/T in every respect, and so only recommended for inveterate collectors seeking completion or for speculators. To me, musically Catatonic Airkraut comes across as a collection of leftover demo-songs from arbitrary sessions, that are used here without any finishing touch or ultimate wittiness. Never was S/T more rudimentary, yes closer to punk, as here, and never again were these Frankfurter so restlessly confused and seemingly without concept. The material does offers decidedly interesting and good starting points that, with adequate editing, could have led to stuff that in parts would have been nice. Probably this concerns the first demo tapes or something similar of S/T, but still: Whoever came up with this idea, to expel this thing in this form - moreover, even on LP (!) - must have been a hopelessly lost fan or a rich fool. Bands or record companies usually release stuff like this a bit more differentiated on an outtakes CD box, and no longer on LP. But with S/T almost nothing is conventional, as we shall see. Fortunately, Catatonic Airkraut remained the only S/T failure until now. And the Lone Starfighter Records would also prove to have a lucky hand.
I admit that, despite the above mentioned criticism, Catatonic Airkraut fascinates me. There simply had to be more to this band, since the distance between the two records described earlier was simply too big. I hunted for more S/T records, and soon after I immediately found three at one swoop by diligently reading record listings. An Indie distributor, exceptionally one from Germany, offered Free Fall Exploration, Transparent Flashback and the LP Phantasmagoric Mushroom Overflow.
After unpacking the CD's Free Fall Exploration and Transparent Flashback, I was astonished in two ways. Firstly, I held two CDR's (!) in my hands, although they were fortunately designated as an original product. At least this saved the distributor from my angry phone-call. S/T releases everything - with the exception of The Difficult Second Album - as LP or as CDR. Perhaps one reason why the Save Our Sperms material hardly shows up in the marketplace. Secondly, the packaging of the CDR's was very sophisticated. S/T have specialised themselves in designing their CDR's with simple means in a lovingly original and individual way. For example, the covers of these two CDR's are - externally as twin brothers - each placed in a bubble foil jacket. The psychedelic covers, home-made with a colour printer, are simple folding envelopes each holding the CDR's in a star-shaped folded b/w cover, together with a colour insert with the tracklist and recording info, plus a folder with discography. Nothing for which we should be petrified in reverence, but still simply beautifully different.
Musically however, these two S/T albums are clearly quite different. Free Fall Exploration is a true live album with 14 tracks of an S/T performance in Frankfurt in 1996. As much as I am convinced that S/T live performances offer a unique atmosphere, on record in the end the band is shown their limits. Despite final processing the sound strikes as more earthy than usual (excluding Catatonic Airkraut), and the songs as a touch more rudimentary. A first listening feels you transferred into one of the bad neighbourhoods of New York or Los Angeles late at night. Hard to believe that such music comes from Germany. After brief preliminary skirmishes the album starts with a typical leaden, rattling organ sound, against which this time the well-known voice tries to battle seemingly helpless and with little success. Perfectionists would perhaps want to grab the man at the mixing-desk by the collar, but I find it first-rate. In the next two songs the band pulls back somewhat, without however leaving the consistent line. Thus Free Fall Exploration keeps swinging back and forth between an insanely distorted and a more melodious sound, which finally takes you to the end of the album. Guaranteed! I especially like the songs Laurie and Departure, which represent the mixture of the two styles in the most balanced way. Free Fall Exploration is truly not a bad album - on the contrary, I love this record because of the rare live performance of S/T. But to listen to the whole record in one go, you first have to get into the mood. This is not desirable. But I am sure that, after a one-night-stand, this CDR is very well suited to quickly get rid of the women lying next to (or, depending on your personal preference also below / above / aside from) you. In case the lady will not leave on her own accord, you can start preparing yourself for your wedding or for alimony payments.
More refined on the other hand is the CDR Transistorized Flashback. It contains the four encores of the aforementioned 1996 Frankfurt concert, followed by studio recordings from 1993 to 1997. On this record, after two peculiar, downright "unplugged"-like versions at the start, my favourite S/T-typical disaster-foreboding organ sound finally sets in with the third song, which then penetrates the whole album. The highlights, in a row of good and strange songs, are Schein weiter and in particular, towards the end of the album, Der Urgaffer. In the latter song S/T pulls out all the stops, and then even surpasses the uneasiness that I have described above for The Difficult Second Album. Quickly following the heavy organ is this distorted, and this time particularly childishly mysterious and creepy voice. The song pushes on, and out of nowhere these sinister sirens of an American police vehicle crop up in your auditory channel. Indescribable, but with simple means done with class. Of course, only suitable for those listeners who like things sinister for a change. In comparison to The Difficult Second Album, Transparent Flashback is rougher and more down-to-earth. This doesn't hurt the album at all. I am sure that many who will dive deeper into the eeriness of S/T, will like this album more than the ones described above.
Musically, my favourite album is the LP Phantasmagoric Mushroom Overflow, again released on Lone Starfighter Records. Here the Texan label has a direct hit. This blue vinyl record might start somewhat sluggish, but later on with the third and last song of the A-side, "...Geknitterter Bandsalat ... auch Kraut ...", one is drawn into the album. The B-side fits in seamlessly, so that when listening to this record I sometimes wished that this record, with its striking carpet of sound, would never end. Unlike other albums, S/T allow themselves to drift longer into the songs, organ-jamming as it were, and minimising the vocals in favour of the music. This created an autonomous, although perhaps less diverse S/T album, bringing some isolated musical ideas in a beautifully consistent way to a conclusion. The finale of the LP, with the subtitles Music to play cards to and Lefkosa, is undoubtedly the highlight of the record: The charming dreamlike melodies of these two songs are with rather S/T-consistent heavy organ neo-psychedelically transformed, yet so evidently cautious, as though the band by no means wants to get the listener out of its trance, its dream. I love this record - and I hope that through my exuberant writing I will not disappoint anyone here. By the way, one of the people depicted on the cover reminds me of Colonel Kurtz , that famous lunatic from the film Apocalypse Now. Maybe because it fits the album? Who knows ..., but this only as an aside here.
The CDR In Goats We Trust, which is limited to 99 copies, is another live album, this time recorded at a concert in San Antonio / Texas in January 1999. With regard to song material this CDR offers little news, and so this disc should probably serve as a supplement or as comfort for missing out on one of the rare S/T-concerts taking place. Here again we have the unique packaging: The CDR is stuck into a sealed 7" single packaging, alongside a four-page colour booklet containing song information, and an additional packet with, among other things, an S/T sticker. Regrettably I can't say more, because I found it a pity to open the packaging and irrevocably devaluate it.
For an underground band S/T has already released a considerable amount of songs, albeit mostly in small editions. Sadly, up till now I have not been able to get some of these releases, and so I can't evaluate them. And for me the released 7" singles have more of a collectors than a musical value. After all, the listening pleasure of this music-medium will always be limited due to its brevity, and therefore I will not go into these S/T records any further. The S/T singles appear almost always also on the records, and so you don't miss a lot, when you give up on purchasing them.
This brings me to the conclusion of the S/T record survey, namely to the release in the year 2002 of the acclaimed 4-CD box << REW in an edition of 100 copies. Meanwhile I had not heard from S/T for quite some time, and I briefly and conscientiously emailed the distributor in spring 2002. To my surprise I got a prompt reply: "Luxuriously designed 4-CDR box << REW , limited to 100 copies, can be ordered for 50 including shipping". Wow, I acted at once, and after two weeks I was the owner of a visual and musical highlight. The detailed visual review of << REW can be found in this UMO issue and in the article ADQ. Musically this box marks out the entire spectrum of S/T, no wonder for this book-design, that involves a synopsis of the first decade of the band (from 1991 - 2002). The four CDR's can really be seen as independent CDR's, that have been combined into this box and are supplemented with a truly thick book(let), and (up till now?) are only available as a set. With the accumulation of such a wealth of material it is obvious that it will also contain some weaker material. But this applies to a much lesser extent to << REW . Because unlike many other box sets, there is a lot of exclusive material here and not just banal remix-fillers, and a large number of excellent tracks. So much so, even, that I find two of the four CDR's, Psychedelic Hogwash and Klingendes Tonkompost, so strong that these disks approach even the best S/T releases. On Psychedelic Hogwash the songs up to Sex waves from outer space invariably are long, which adds to the quality of the songs. Simply extraordinary, and to which I've already listened endlessly often, is the beautifully restrained-melancholic block of songs The boy who can not whistle / Apocalypse / "9.81". For the first song of this block, S/T must have had a brain wave par excellence. Without betrayal to their musical style, the band presents here in a breathtakingly fashion a very rarely heard thoughtfulness. When I heard the song for the first time, I intuitively reached for the booklet to have a look which band was the true originator of the song. My amazement was accordingly great, that everything came from the pen of S/T and had already been recorded in 1997. Respect to those who can afford to release such songs only on a box set. The CDR Klingendes Tonkompost perhaps doesn't have quite exceptional songs, but is very convincing as a collective work. Here, with a few exceptions, some peculiarly restrained S/T songs are assembled, which give off a more cultured atmosphere than usual. Simply first-rate - this CDR is different and yet also nice, and therefore so special. The third and fourth CDR, Gefällige Nebenwerke and Psybertronic Zoom Tonic, are then the striking opposite. Here, as already on some previous records, S/T rage with a high tempo through the underground tubes, without hope for mercy, or at least for musical compromise. Of course, not a bad job done here, but in contrast to the earlier highlights, these records disappoint, because concerning musical diversity they offer what we already know from S/T. Now these CDR's are by no means boring, and the two more hard boiled ones will perhaps favour the two other records from the box. Looking at it in summary, << REW adequately covers all styles and shades of S/T for all tastes, without resorting too much to already known and released songs. Because of this, << REW, gains in individuality, which makes this box also recommendable for owners of several other S/T records. Despite these laurels, for novices this box is only provisionally recommended!
In addition it should be noted that there are also some S/T songs on indie-samplers. Here probably the best known is the Klangbad-CD First Steps from August 2002, in an edition of 6.000 copies at any rate. On it, S/T present their song Der Zwiebelfisch, alongside well-known prog-bands like Faust, Circle and Ole Lukkoye. On the sampler Drachenmädchen # 1 (edition: a notable 2.000 copies, publ.: 2002) one can listen to the song That's too bad, on the 7" single Lollipop Shop Showcase the song Sita, alongside a.o. the Cosmic Gardeners, and on the CD Floralia Vol 2, where the best known band is again Ole Lukkoye, the song "Marsschleifen". Poor Ole Lukkoye fans! Conclusion once again: How many thousands of indie records are there still, from which one has never heard anything, or will never hear at all?
Already announced over half a year ago and long overdue are two new records from S/T, Space Fidelity and Minicar. According to the latest information from S/T-circles, the recording sessions were concluded early January 2003, and so we should count on a new album before long. It will be interesting to see whether S/T will make a musical cut-off for their second decade. If not, the band must show that it is capable to provide for further diversity in their narrow spectrum. If they manage to do that, then S/T shows true greatness. So who is then behind S/T? That is not easy to answer. A conventional band history can't be dug up, the few facts available are therefore easily listed. The core of S/T consists of the guitarist and singer Mr. Miller and keyboard player Horse Badorties. Both are artist's names, Horse Badorties comes from a book by William R. Kotzwinkle. Since 1992 the two musicians regularly jam together in Frankfurt/M. and produce a substantial amount of good music. This lot is supplemented with other musicians according to their needs or musical goals. On the live CDR In Goats We Trust for example, some additional musicians are mentioned. But this is rather rare. It is striking that there is no drummer and no bass player. But that is exactly what makes S/T so unconventional and crazy, and their sound so strikingly slurring. That's already it for the band history. For the origin of the name there are only conjectures, but no definitive statements. But we already know this from other bands, and it lets us sleep dreamlessly. Now there will be no more: Everything that could be reported, can be checked out in other places (booklet or website), and would therefore be pure reproduction. And besides, I would like to preserve the myth of the unknown. For S/T, the music, and not the musicians, stands in the foreground, and in present times that is just so gratifyingly pleasing. When you want to know more, then plunge into the website of S/T, from which you can recently also download a new song every month.
Did you get curious about S/T music? Despite all of my lavish proclamations, start cautiously and well-balanced with record buying. As already mentioned, I hold The Difficult Second Album the ideal entry album. And if you grasp that, you should remember that most of the S/T records are limited editions! Now I put on yet another S/T record, and swing myself down into the musty depths of the underground. There, where no ordinary citizen will follow me. Perhaps.
Translation: René Beerends
Christoph Scheuring, Umo #4, 2003-03-01